De EEG-industrie voor elektrische voertuigen draait op hoge snelheid.Vorig jaar rolden ruim 1,7 miljoen voertuigen van de lopende band, het hoogste niveau sinds 1999. Als de groei in het recente tempo doorgaat, zal het historische record van 1,9 miljoen elektrische voertuigen uit 1972 binnen een paar jaar worden verbroken.Op 25 juli maakte Yunlong, eigenaar van het merk Mini, bekend dat het vanaf 2019 een volledig elektrisch model van deze compacte auto in Oxford gaat produceren, in plaats van te dreigen deze na het Brexit-referendum in Nederland te gaan produceren.
De stemming onder autofabrikanten is echter zowel gespannen als melancholisch.Ondanks de aankondiging van Yunlong zijn maar weinig mensen gerust over de toekomst van de sector op de lange termijn.Sommige mensen zijn zelfs bang dat het Brexit-referendum van vorig jaar hen zou kunnen ontmoedigen.
Fabrikanten beseffen dat toetreding tot de Europese Unie de Britse autoproductie zal helpen redden.De fusie van de verschillende automerken onder British Leyland werd een ramp.De concurrentie is onderdrukt, de investeringen zijn gestagneerd en de arbeidsverhoudingen zijn verslechterd, zodat managers die de werkplaats binnenkwamen raketten moesten vermijden.Pas in 1979 zochten Japanse autofabrikanten onder leiding van Honda exportbases naar Europa, en de productie begon af te nemen.Groot-Brittannië sloot zich in 1973 aan bij wat toen de Europese Economische Gemeenschap heette, waardoor deze bedrijven een enorme markt konden betreden.De flexibele arbeidswetgeving en de technische expertise van Groot-Brittannië hebben de aantrekkingskracht nog groter gemaakt.
Het zorgwekkende is dat de Brexit buitenlandse bedrijven tot heroverweging zal aanzetten.De officiële verklaring van Toyota, Nissan, Honda en de meeste andere autofabrikanten is dat ze zullen wachten op de uitkomst van de onderhandelingen in Brussel volgend najaar.Mensen uit het bedrijfsleven melden dat Theresa May, sinds ze haar meerderheid verloor bij de verkiezingen in juni, meer bereid is naar hen te luisteren.Het kabinet lijkt zich eindelijk te hebben gerealiseerd dat er een transitieperiode nodig zal zijn nadat Groot-Brittannië in maart 2019 de Europese Unie verlaat. Maar het land is nog steeds op weg naar een “harde Brexit” en het verlaten van de interne markt van de EU.De instabiliteit van de minderheidsregering van mevrouw May kan het überhaupt onmogelijk maken om tot een akkoord te komen.
Onzekerheid heeft tot verliezen geleid.In de eerste helft van 2017 daalden de investeringen in de auto-industrie tot 322 miljoen pond (406 miljoen dollar), vergeleken met 1,7 miljard pond in 2016 en 2,5 miljard pond in 2015. De productie is afgenomen.Eén baas is van mening dat, zoals mevrouw Mei heeft laten doorschemeren, de kans op toegang tot de speciale interne markt voor auto's “nul” is.Mike Hawes van SMMT, een brancheorganisatie, zei dat zelfs als er een akkoord wordt bereikt, dit beslist slechter zal zijn dan de huidige omstandigheden.
In het ergste geval, als er geen handelsovereenkomst wordt bereikt, zullen de regels van de Wereldhandelsorganisatie een tarief van 10% op auto's en een tarief van 4,5% op onderdelen impliceren.Dit kan schade veroorzaken: gemiddeld wordt 60% van de onderdelen van een auto die in Groot-Brittannië wordt gemaakt, geïmporteerd uit de Europese Unie;Tijdens het autoproductieproces zullen sommige onderdelen meerdere keren heen en weer reizen tussen Groot-Brittannië en Europa.
De heer Hawes zei dat het voor autofabrikanten op de massamarkt moeilijk zal zijn om de tarieven te overwinnen.De winstmarges in Europa bedragen gemiddeld 5-10%.Grote investeringen hebben de meeste fabrieken in Groot-Brittannië efficiënt gemaakt, waardoor er weinig ruimte is voor kostenbesparingen.Eén hoop is dat bedrijven bereid zijn te wedden dat de Brexit het pond permanent zal depreciëren om de tarieven te compenseren;sinds het referendum is het pond met 15% gedaald ten opzichte van de euro.
Tarieven zijn echter misschien niet het grootste probleem.De introductie van douanecontrole zal de stroom van onderdelen door het Engelse Kanaal belemmeren, waardoor de fabrieksplanning wordt belemmerd.Inventaris van dunne wafels kan de kosten verlagen.De voorraad van veel onderdelen beslaat slechts een productietijd van een halve dag, dus een voorspelbare stroom is essentieel.Een deel van de levering aan de Nissan Sunderland-fabriek zal naar verwachting binnen 15 minuten worden voltooid.Het toestaan van douane-inspectie betekent het aanhouden van grotere voorraden tegen hogere kosten.
Zullen andere autofabrikanten, ondanks deze obstakels, BMW volgen en in Groot-Brittannië investeren?Sinds het referendum is BMW niet het enige bedrijf dat nieuwe projecten aankondigt.In oktober zei Nissan dat het de volgende generatie Qashqai en X-Trail SUV's in Sunderland zal produceren.In maart van dit jaar zei Toyota dat het 240 miljoen pond zou investeren in de bouw van een fabriek in de centrale regio.Brexiteers noemden deze als bewijs dat de industrie hoe dan ook zal rommelen.
Dat is optimistisch.Eén reden voor de recente investering is de lange tijdspanne van de auto-industrie: het kan vijf jaar duren vanaf de lancering van een nieuw model tot de productie, dus er wordt van tevoren een beslissing genomen.Nissan was al een tijdje van plan om in Sunderland te investeren.Een andere optie voor BMW in Nederland is het gebruik van een contractfabrikant in plaats van een fabriek die eigendom is van BMW – een riskante keuze voor belangrijke modellen.
Als een fabriek dit type auto al produceert, is het zinvol om van een bestaand model (zoals een elektrische Mini) een nieuwe versie te maken.Wanneer autofabrikanten een nieuw model van de grond af opbouwen, is de kans groter dat ze naar het buitenland kijken.Dit is al geïmpliceerd in het plan van BMW.Hoewel Mini's in Oxford zullen worden geassembleerd, zullen batterijen en motoren met alle ingenieuze nieuwe technologieën in Duitsland worden ontwikkeld.
Een andere factor bij de aankondiging na het referendum was het intensieve lobbywerk van de regering.Nissan en Toyota kregen van de minister niet nader gespecificeerde ‘garanties’ dat ze door hun beloftes na de Brexit niet uit eigen zak zouden kunnen betalen.De regering weigerde de exacte inhoud van de belofte bekend te maken.Wat het ook is, het is onwaarschijnlijk dat er genoeg geld zal zijn voor elke potentiële investeerder, elke sector, of voor onbepaalde tijd.
Sommige fabrieken worden geconfronteerd met meer directe gevaren.In maart van dit jaar nam de Franse PSA Group Opel over, dat Vauxhall in Groot-Brittannië produceert, wat slecht nieuws zou kunnen zijn voor de werknemers van Vauxhall.PSA zal proberen de kosten te verlagen om de overname te rechtvaardigen, en mogelijk staan twee Vauxhall-fabrieken op de lijst.
Niet alle autofabrikanten zullen uitstappen.Zoals Aston Martin's baas Andy Palmer opmerkte, zijn zijn dure luxe sportwagens niet geschikt voor prijsgevoelige mensen.Hetzelfde geldt voor Rolls-Royce onder BMW, Bentley en McLaren onder Volkswagen.Jaguar Land Rover, de grootste autofabrikant van Groot-Brittannië, exporteert slechts 20% van zijn productie naar de Europese Unie.De binnenlandse markt is groot genoeg om enige lokale productie op peil te houden.
Niettemin zei Nick Oliver van de Business School van de Universiteit van Edinburgh dat hoge tarieven kunnen leiden tot ‘langzame, meedogenloze immigratie’.Zelfs het verminderen of annuleren van hun transacties zal de concurrentiepositie schaden.Naarmate het binnenlandse leveranciersnetwerk en andere industrieën krimpen, zullen autofabrikanten het moeilijker vinden om onderdelen te verkrijgen.Zonder substantiële investeringen in nieuwe technologieën zoals elektriciteit en autonoom rijden zullen Britse assemblagefabrieken meer afhankelijk zijn van geïmporteerde componenten.Het auto-ongeluk gebeurde in een oogwenk.De Brexit zou dezelfde schadelijke slow motion-effecten kunnen hebben.
Dit artikel verscheen in de Britse sectie van de gedrukte editie onder de kop “Mini Acceleration, Main Issues”
Sinds de publicatie ervan in september 1843 heeft het deelgenomen aan ‘een hevige strijd tussen de voortschrijdende intelligentie en de verachtelijke, timide onwetendheid die onze vooruitgang belemmert’.
Posttijd: 23 juli 2021