De elektrische-voertuigenindustrie van de EEG draait op volle toeren. Vorig jaar rolden er meer dan 1,7 miljoen voertuigen van de band, het hoogste aantal sinds 1999. Als de groei in het huidige tempo doorzet, zal het historische record van 1,9 miljoen elektrische voertuigen uit 1972 binnen enkele jaren worden gebroken. Op 25 juli kondigde Yunlong, eigenaar van het merk Mini, aan dat het vanaf 2019 een volledig elektrische versie van deze compacte auto in Oxford zal produceren, in plaats van te dreigen deze na het Brexit-referendum in Nederland te produceren.
De stemming onder autofabrikanten is echter zowel gespannen als melancholisch. Ondanks Yunlongs aankondiging zijn weinig mensen gerust over de toekomst van de industrie op lange termijn. Sommigen vrezen zelfs dat het Brexit-referendum van vorig jaar hen zal ontmoedigen.
Fabrikanten beseffen dat toetreding tot de Europese Unie de Britse autoproductie zal redden. De fusie van de verschillende automerken onder British Leyland was een ramp. De concurrentie is onderdrukt, de investeringen stagneerden en de arbeidsverhoudingen zijn verslechterd, waardoor managers die de werkplaats binnenkwamen, raketten moesten ontwijken. Pas in 1979 zochten Japanse autofabrikanten onder leiding van Honda exportbases naar Europa, waardoor de productie begon af te nemen. Groot-Brittannië trad in 1973 toe tot wat toen de Europese Economische Gemeenschap heette, waardoor deze bedrijven een enorme markt konden betreden. De flexibele arbeidswetgeving en technische expertise van het VK hebben de aantrekkingskracht vergroot.
Het zorgwekkende is dat de Brexit buitenlandse bedrijven aan het denken zal zetten. De officiële verklaring van Toyota, Nissan, Honda en de meeste andere autofabrikanten luidt dat ze de uitkomst van de onderhandelingen in Brussel volgend najaar zullen afwachten. Ondernemers melden dat Theresa May, sinds ze haar meerderheid verloor bij de verkiezingen in juni, meer bereid is naar hen te luisteren. Het kabinet lijkt eindelijk te hebben ingezien dat er een overgangsperiode nodig zal zijn nadat het Verenigd Koninkrijk in maart 2019 de Europese Unie heeft verlaten. Maar het land beweegt zich nog steeds richting een "harde Brexit" en het verlaten van de interne markt van de EU. De instabiliteit van de minderheidsregering van mevrouw May zou het wel eens onmogelijk kunnen maken om überhaupt een akkoord te bereiken.
Onzekerheid heeft tot verliezen geleid. In de eerste helft van 2017 daalden de investeringen in de autoproductie tot 322 miljoen pond (406 miljoen dollar), vergeleken met 1,7 miljard pond in 2016 en 2,5 miljard pond in 2015. De productie is gedaald. Een topman gelooft dat, zoals mevrouw Mei al suggereerde, de kans op toegang tot de speciale interne markt voor auto's "nul" is. Mike Hawes van SMMT, een brancheorganisatie, zei dat zelfs als er een akkoord wordt bereikt, de omstandigheden zeker slechter zullen zijn dan de huidige.
In het ergste geval, als er geen handelsovereenkomst wordt bereikt, impliceren de regels van de Wereldhandelsorganisatie een invoerrecht van 10% op auto's en een invoerrecht van 4,5% op onderdelen. Dit kan schadelijk zijn: gemiddeld wordt 60% van de onderdelen van een in het Verenigd Koninkrijk geproduceerde auto geïmporteerd uit de Europese Unie; tijdens het productieproces van de auto reizen sommige onderdelen meerdere keren heen en weer tussen het Verenigd Koninkrijk en Europa.
De heer Hawes zei dat het voor autofabrikanten op de massamarkt moeilijk zal zijn om de tarieven te omzeilen. De winstmarges in Europa bedragen gemiddeld 5-10%. Grote investeringen hebben de meeste fabrieken in het VK efficiënter gemaakt, waardoor er weinig ruimte is voor kostenbesparingen. Een hoop is dat bedrijven bereid zijn te wedden dat de Brexit het pond permanent zal depreciëren om de tarieven te compenseren; sinds het referendum is het pond met 15% gedaald ten opzichte van de euro.
De invoerrechten vormen echter mogelijk niet het grootste probleem. De invoering van douanecontroles zal de onderdelenstroom door het Kanaal belemmeren, waardoor de fabrieksplanning wordt verstoord. Een voorraad dunne wafers kan kosten besparen. De voorraad van veel onderdelen dekt slechts een halve dag productietijd, dus een voorspelbare doorstroming is essentieel. Een deel van de levering aan de Nissan Sunderland-fabriek moet binnen 15 minuten worden voltooid. Het toestaan van douanecontroles betekent dat er grotere voorraden moeten worden aangehouden, maar dit brengt hogere kosten met zich mee.
Zullen andere autofabrikanten, ondanks deze obstakels, het voorbeeld van BMW volgen en in het Verenigd Koninkrijk investeren? Sinds het referendum is BMW niet het enige bedrijf dat nieuwe projecten aankondigt. In oktober kondigde Nissan aan dat het de volgende generatie Qashqai en X-Trail SUV's in Sunderland zal produceren. In maart van dit jaar kondigde Toyota aan 240 miljoen pond te investeren in de bouw van een fabriek in de centrale regio. Brexiteers noemden dit als bewijs dat de industrie hoe dan ook in de problemen zal komen.
Dat is optimistisch. Een reden voor de recente investering is de lange looptijd van de auto-industrie: het kan vijf jaar duren van de lancering van een nieuw model tot de productie, dus een beslissing wordt vooraf genomen. Nissan was van plan om voor een bepaalde periode in Sunderland te investeren. Een andere optie voor BMW in Nederland is het gebruik van een contractfabrikant in plaats van een eigen fabriek – een riskante keuze voor belangrijke modellen.
Als een fabriek dit type auto al produceert, is het zinvol om een nieuwe versie van een bestaand model te maken (zoals een elektrische Mini). Bij de bouw van een nieuw model vanaf de grond af aan zullen autofabrikanten eerder geneigd zijn om naar het buitenland te kijken. Dit is al geïmpliceerd in BMW's plan. Hoewel Mini's in Oxford worden geassembleerd, zullen de accu's en motoren met alle ingenieuze nieuwe technologieën in Duitsland worden ontwikkeld.
Een andere factor in de aankondiging na het referendum was de intensieve lobby van de regering. Nissan en Toyota kregen van de minister ongespecificeerde "garanties" dat hun beloftes hen niet in staat zouden stellen om na de Brexit uit eigen zak te betalen. De regering weigerde de exacte inhoud van de belofte bekend te maken. Wat het ook is, het is onwaarschijnlijk dat er voldoende geld zal zijn voor elke potentiële investeerder, elke sector, of voor onbepaalde tijd.
Sommige fabrieken worden geconfronteerd met meer acute gevaren. In maart van dit jaar nam de Franse PSA Group Opel over, dat Vauxhall in het Verenigd Koninkrijk produceert, wat slecht nieuws kan zijn voor de werknemers van Vauxhall. PSA zal proberen de kosten te verlagen om de overname te rechtvaardigen, en twee Vauxhall-fabrieken staan mogelijk op de lijst.
Niet alle autofabrikanten zullen verdwijnen. Zoals Aston Martin-topman Andy Palmer al aangaf, zijn zijn dure luxe sportwagens niet geschikt voor prijsbewuste mensen. Hetzelfde geldt voor Rolls-Royce onder BMW, Bentley en McLaren onder Volkswagen. Jaguar Land Rover, de grootste autofabrikant van Groot-Brittannië, exporteert slechts 20% van zijn productie naar de Europese Unie. De binnenlandse markt is groot genoeg om een deel van de lokale productie te handhaven.
Desondanks stelde Nick Oliver van de University of Edinburgh Business School dat hoge tarieven kunnen leiden tot "trage, meedogenloze immigratie". Zelfs het verminderen of annuleren van hun transacties zal het concurrentievermogen schaden. Naarmate het binnenlandse leveranciersnetwerk en andere industrieën krimpen, zullen autofabrikanten het moeilijker krijgen om onderdelen te vinden. Zonder substantiële investeringen in nieuwe technologieën zoals elektriciteit en autonoom rijden zullen Britse assemblagefabrieken meer afhankelijk worden van geïmporteerde onderdelen. Het auto-ongeluk gebeurde in een oogwenk. Brexit zou dezelfde schadelijke, vertraagde effecten kunnen hebben.
Dit artikel verscheen in de Britse sectie van de gedrukte editie onder de kop “Mini Acceleration, Main Issues”
Sinds de publicatie in september 1843 heeft het deelgenomen aan “een felle strijd tussen de oprukkende intelligentie en de verachtelijke, timide onwetendheid die onze vooruitgang belemmert.”
Plaatsingstijd: 23-07-2021